버진의 뿌리

버진(Virgin) 그룹의 창업자 리처드 브랜슨(Richard Branson)은 10대 때 학생 잡지 발행으로 첫 사업을 시작했다. 이후 음반 우편 판매와 레코드 사업을 거쳐 탄생한 ‘Virgin’ 브랜드는 오늘날 항공, 호텔, 금융, 통신, 우주 산업까지 아우르는 글로벌 그룹으로 성장했다. 버진의 가장 큰 자산은 공장이나 제품보다 브랜드 자체인데, ‘기존 산업에 새로운 경험을 더한다’라는 철학 아래 하나의 이름으로 묶여 있다.

버진을 이야기할 때 리처드 브랜슨의 여러 일화를 빼놓을 수 없다. 그는 열기구와 보트를 타고 세계 기록에 도전하고, 신사업을 직접 몸으로 알리는 등 독특한 행보로 ‘괴짜 기업가’라는 별명을 얻었다. 기발함은 버진애틀랜틱의 탄생에서도 엿볼 수 있다. 그와 항공업의 인연은 항공편이 취소된 승객들을 위해 비행기를 빌리며 시작됐다. 장난삼아 판자에 ‘버진 항공, 버진아일랜드행 편도 39달러’라고 적어 승객을 모았고, 비행기를 가득 채웠다. 그렇게 항공업에 눈을 뜬 그는 1984년 버진애틀랜틱을 출범시켰고, 전용 체크인 카운터와 우선 탑승 같은 차별화된 서비스를 도입하며 기존 항공업계에 새로운 바람을 일으켰다.

버진애틀랜틱을 필두로 여행 분야는 버진 브랜드를 대표하는 큰 축이다. 도시형 호텔 체인 ‘버진 호텔(Virgin Hotels)’, 프리미엄 리조트 컬렉션인 ‘버진 리미티드 에디션(Virgin Limited Edition)’, 우주 관광을 목표로 하는 버진 갤럭틱(Virgin Galactic)이 더해지며 이동과 경험의 영역을 꾸준히 넓혀 왔다. 영국에서 버진은 단순한 기업을 넘어 하나의 생활 브랜드로 통한다. 항공과 금융, 통신, 리워드 서비스 등 일상 곳곳에서 접할 수 있으며, 기존 산업에 도전하는 혁신적이고 자유로운 이미지도 함께 갖고 있다. 덕분에 영향력만 놓고 보면 영국을 대표하는 기업 가운데 하나로 손꼽힌다. 

런던으로 가는 짜릿한 하늘길

2026년 4월14일, 인천(ICN)과 런던(LHR)을 잇는 붉은빛 하늘길이 열렸다. 런던 히드로공항을 허브로 28개 노선을 운항 중인 풀서비스캐리어(FSC) 버진애틀랜틱이 마침내 한국 탑승객들과 만났다. 지금까지의 비행 경험과는 다른 유쾌함은 물론, 한국 노선을 위한 세심한 서비스도 확인할 수 있다. 

일단 항공사의 자랑거리들을 살펴보자. 버진애틀랜틱의 고객 경험 중심의 서비스는 세계적인 항공 시상식의 평가와 각종 기록으로도 증명됐다. 영국 내 정시 운항률 1위를 기록했으며, APEX 항공사 평가(APEX Official Airline Ratings 2025)에서 5년 연속 ‘유럽 최고의 항공사’, 2018년부터 2026년까지 9년 연속 영국 유일의 APEX 글로벌 5성급 항공사로 선정됐다. 또한 SKYTRAX 선정 2025 세계 TOP 10 비즈니스 클래스에 이름을 올렸다.

버진애틀랜틱의 인천-런던 노선에는 장거리 비행에 최적화된 보잉(Boeing) 787-9 드림라이너가 투입되는데, 적정 습도와 공기 순환 시스템을 통해 쾌적한 기내 환경을 조성했다. 프리미엄과 어퍼 클래스는 물론, 이코노미 클래스 탑승객도 장시간 비행의 피로를 한층 덜 수 있는 이유다.

항공사의 문화가 반영된 기내 서비스도 인상적이다. 런던 상공에서 만난 장기 근속자 크리스 홀(Chris Hall) 기장과 나탈리 크루즈(Natalie De La Cruz) 승무원은 버진애틀랜틱의 가장 큰 강점으로 ‘에너제틱한 회사 문화와 사람’을 꼽았다. 국적도 문화도 다르지만, 서로를 존중하고 잘 어우러지는 다양성이야말로 버진애틀랜틱이 영국 내 ‘가장 사랑받는 직장’ 1위에 오른 원동력이다. 비행이 끝난 후 조종사와 승무원이 함께 현지를 둘러보며 시간을 보내는 끈끈한 유대감은 탑승객을 향한 진심 어리고 친근한 서비스로 이어진다.

인천 노선과 한국인 탑승객을 위한 맞춤형 서비스도 돋보인다. 현재 48명의 한국인 객실 승무원이 근무 중이며, 이코노미, 프리미엄, 어퍼 클래스 등 각 좌석 클래스에 한국인 승무원이 최소 1명씩 배치돼 언어의 장벽 없이 편안한 비행을 돕는다. 한국인의 입맛을 고려한 한식 기내식(김치볶음밥과 치킨·낙지비빔밥 등)과 다양한 간식도 비행의 만족도를 끌어올린다.

이처럼 확고한 브랜드 가치와 수준 높은 서비스가 한국 여행자들의 입소문을 타면서, 인천-런던 노선은 취항 이후 약 86%의 탑승률(2026년 4~6월, 항공정보포털시스템 기준)을 기록하며 순항 중이다. 

▶버진애틀랜틱 인천-런던 매일 1회
인천→런던 VS209 12:25-18:50
런던→인천 VS208 13:25-10:05

이토록 파격적인 럭셔리를 보았나
어퍼 클래스

전형적인 비즈니스 클래스에서 벗어나 색다른 경험을 원하는 여행자라면 버진애틀랜틱의 어퍼 클래스를 눈여겨봐야 한다. 공항에 들어서는 순간부터 귀국편에 오르는 순간까지 하이엔드 여행 경험을 선사하기 때문이다. 특히 인천-런던 노선의 어퍼 클래스는 우리가 흔히 아는 독립적인 형태의 비즈니스 클래스와는 결이 다르다. 좀 더 개방적인 구조를 띠고 있는데, 이는 기내에서도 ‘즐거움과 소통’을 이어 가겠다는 버진애틀랜틱만의 유쾌한 비행 철학이 반영된 결과다.

물론 휴식이 필요할 땐 언제든 완벽한 프라이버시를 누릴 수 있다. 22인치(약 56cm) 너비의 넉넉한 좌석은 17~42도 사이에서 등받이 각도를 세밀하게 조절할 수 있으며, 취침시에는 200cm 길이의 풀 플랫 베드로 변환된다. 방해금지(Do Not Disturb) 모드를 켜면 누구의 간섭도 없는 나만의 아늑한 안식처가 완성된다. 여유로운 수납공간, 블루투스가 지원되는 17.3인치 대형 터치스크린, 무선 충전 기능과 다양한 전원 포트(USB·USB-C·110V AC) 등 쾌적한 여행을 위한 디테일도 빈틈없이 채웠다.

하이라이트는 기내에 마련된 ‘더 바(The Bar)’다. 이곳은 런던에 닿기 전 하늘 위에서 마주하는 첫 번째 영국이다. 바에 앉아 승무원들과 가벼운 대화를 나누면, 런던 여행의 시작을 알리는 매력적인 영국식 영어가 들린다. 여기에 취향껏 사전 주문이 가능한 4코스 다이닝과 음료(샴페인·칵테일 등)까지 곁들이면, 그 자체로 여행이 된다. 참, 버진애틀랜틱 런던-뉴욕·보스턴 등 

미국 노선의 어퍼 클래스 스위트(Upper Class Suite, A330neo 기종)는 독립된 스위트형 공간과 풀 플랫 좌석을 갖춘 형태다.

다시, 영국
버진애틀랜틱 클럽하우스

귀국은 여정의 맺음말이다. 그렇지만 어퍼 클래스 라운지인 ‘클럽하우스(Clubhouse)’에 들어서면 영국 여행을 처음부터 다시 시작하는 듯한 기분이 든다. 마지막까지 진한 여운을 남기려는 버진애틀랜틱의 치밀한 전략이다. 일단 어퍼 클래스 탑승객의 귀국길은 시작부터 다르다. 히드로공항 제3터미널에 마련된, 마치 나만의 전용 공항처럼 다가오는 ‘어퍼 클래스 윙(Upper Class Wing)’ 때문이다. 고객이 도착하는 순간, 신속하게 수하물 위탁과 탑승권 발급이 이루어진다. 대기 줄이 거의 없는 전용 보안 검색대를 통과해 클럽하우스까지 도착하기까지 10분 남짓 걸린다. 지루한 출국 수속을 순식간에 끝내고 새로운 즐거움을 선사하는, 버진애틀랜틱만의 특별한 혜택이다.

클럽하우스는 비행기 탑승마저 미뤄 두고 싶을 만큼 근사한 공간이다. 영화관, 거실, 서재, 옥탑방 등 다양한 테마로 꾸며진 공간은 밀린 업무를 처리하기에도, 온전한 휴식을 취하기에도 적합하다. 레스토랑 수준의 훌륭한 다이닝도 갖췄다. 클럽하우스 어디서든 테이블의 QR 코드를 스캔해 원하는 메뉴를 주문하면 자리까지 직접 가져다준다. 피시앤칩스, 치킨 커리, 생선 스테이크 등을 맛보며 마지막까지 영국을 온몸에 새겨넣는다. 바에 앉아 로랑 페리에 샴페인이나 시그니처 칵테일 ‘버진 레드헤드(Virgin Redhead)’를 마시는 것도 출국 전 누릴 수 있는 작은 사치다. 참고로 어퍼 클래스 탑승객 1명당 이코노미 클래스 승객 1명을 이 환상적인 공간으로 초대할 수 있다.

■버진 애틀랜틱에 대해 알아야 할 주요 사항

편안한 비행, 그 이상의 것
스카이팀  SkyTeam
버진애틀랜틱은 대한항공과 델타항공 등이 속한 스카이팀에 2023년 3월에 합류했다. 즉, 버진애틀랜틱 탑승시, 대한항공을 포함해 스카이팀 소속 항공사의 마일리지 프로그램을 선택해 적립할 수 있으며, 스카이팀 엘리트 등급 이상 회원은 우선 체크인 및 탑승, 공항 라운지, 위탁 수하물 무료 추가 등의 혜택을 받을 수 있다. 또한 스카이팀의 노선 네트워크를 활용해 전 세계 1,000여 개의 목적지로 여행할 수 있다.

플라잉 클럽  Flying Club
버진애틀랜틱 자체 로열티 프로그램이다. 플라잉 클럽 포인트는 보너스 항공권(버진애틀랜틱 & 스카이팀)과 업그레이드 등에 활용하면 된다. 특히 적립한 포인트는 유효기간이 없으며, 다른 회원에게 포인트 일부 또는 전부를 양도할 수도 있다.

프리미엄 & 어퍼 클래스 
Premium & Upper Class
12시간이 넘는 긴 비행마저 여행으로 즐기고 싶다면 프리미엄과 어퍼 클래스를 추천한다. 프리미엄은 키 190cm의 성인도 불편함을 느끼지 않을 만큼 넓은 공간과 자유롭게 이용할 수 있는 스낵바 원더월(Wonderwall)이 특징이다. 특히, 원더월에 있는 블러디 매리 믹스(Bloody Mary Mix)와 짭조름한 과자, 기내 엔터테인먼트 조합은 2~3시간쯤은 가뿐히 지워 준다. 비즈니스 클래스 이상의 서비스를 선보이는 어퍼 클래스는 180도 풀 플랫 베드와 기내 바는 기본이다. 혜택은 런던 히드로공항에서 더욱 빛을 발한다. 히드로공항에는 전용 체크인 구역인 어퍼 클래스 윙과 전용 라운지인 클럽하우스가 마련돼 있다. 

■버진 애틀랜틱과 함께 런던을 탐험하세요

랜드마크 따라잡기
빅 벤-버킹엄궁전

임뱅크먼트(Embankment)역에서 런던의 아침을 연다. 여기서부터 넉넉잡아 2~3시간이면 런던을 상징하는 것들을 두루 눈에 담을 수 있다. 먼저 아침 햇살을 받아 반짝이는 템스강, 그리고 건너편에 있는 런던 아이와 첫인사를 나누게 된다. 발걸음을 조금 더 옮기면 빅 벤(공식 명칭은 엘리자베스 타워)이 자태를 드러낸다. 1859년에 완성된 거대한 시계탑은 15분마다 종소리를 울려 퍼뜨린다. 귓가를 맴도는 종소리와 함께 웨스트민스터궁(Palace of Westminster)을 보고, 길 한복판에 서 있는 처칠 조각상과 눈을 맞추면 영국 역사의 한가운데 서 있는 듯한 기분이 든다.

랜드마크가 밀집한 거리를 지나 세인트 제임스 공원(St James’s Park)으로 들어서면 분위기가 확 바뀐다. 펠리칸, 오리 등 동물 친구들이 반겨 주고, 포근한 햇빛 아래 멍하니 앉아 있으면 런던의 일상을 만끽할 수 있다. 푸른 공원을 벗어나 이윽고 버킹엄 궁전(Buckingham Palace)에 닿는다. 궁전의 파사드만 눈에 담을 수 있지만, 그것만으로도 영국 왕실의 오랜 위엄을 느끼기엔 충분하다. 기념사진을 남기다 보면 어느덧 오전 10시30분, 산책의 하이라이트인 근위대 교대식이 다가온다. 이때 여행자는 즐거운 선택의 기로에 선다. 붉은 제복을 입은 근위대와 버킹엄 궁전을 한 프레임에 담고 싶다면 궁전 앞에서 계속 기다려야 하고, 행진의 시작점을 눈앞에서 생생하게 포착하고 싶다면 세인트 제임스궁(St James’s Palace)에서 기다리는 편이 낫다.

바람 타고 저녁 산책
타워 브리지-세인트폴 대성당

쾌적한 런던의 여름밤을 즐기는 완벽한 방법이 있다. 타워 브리지(Tower Bridge)가 한눈에 담기는 버틀러스 워프(Butler’s Wharf)에서 여유롭게 식사하고, 템스강변을 따라 걷는 산책 코스다. 시원한 강바람과 짙푸른 하늘까지 더해지면 몇만 보쯤은 거뜬히 걸을 수 있다.

타워 브리지는 런던의 시간을 관통하는 낭만이다. 19세기 후반 이스트엔드의 상업 팽창과 런던항의 선박 통행 문제를 함께 해결하기 위해 1894년 거대한 도개교로 피어났다. 개통 당시 인근 런던 탑과 조화를 이루는 초콜릿 브라운의 옷을 입었던 다리는 청량한 블루와 화이트로 옷을 갈아입으며 도시의 빛나는 상징이 됐다. 장엄한 고딕풍 외관을 가로지르는 하이 레벨 워크웨이는 한때 사람들의 잰걸음이 오가던 통로였다. 이제는 템스강의 낭만을 발아래로 두는 전망대가 되어 여행자의 마음을 흔든다.

강변을 따라 즐겁게 걷다 보면 어느새 런던교(London Bridge)에 다다른다. 이곳에 멈춰 서서 마주한 템스강과 타워 브리지의 모습도 머릿속에 각인된다. 발걸음을 재촉하면 세인트폴 대성당이 웅장한 자태를 드러낸다. 런던 대화재 이후 재건된 이곳은 거대한 돔을 얹고 있어 도심에 성스러운 무게감을 더한다. 런던의 밤바람에 좀 더 기대고 싶다면 웨스트민스터 지역으로 넘어가면 된다. 금빛으로 물든 빅 벤과 웨스트민스터궁이 하루를 끝내는 찬란한 마침표가 돼 준다.

글·사진=이성균 기자 취재협조=버진애틀랜틱, 영국관광청