대한항공이 2025년 한 해 동안 항공기 운영 효율을 극대화해 42만톤 이상의 탄소를 감축하는 성과를 거뒀다. 2027년부터 국내 항공사들에 적용될 ‘SAF(지속가능 항공유) 혼합 사용 의무화’를 앞두고, 운영 측면에서 탄소 중립의 발판을 마련했다는 평가다.

대한항공이 발표한 2025년 탄소 배출량은 총 1,218만4,169t으로, 전년 대비 3.3% 줄어들었다. 주목할 점은 이 기간 항공기 운항 편수가 오히려 2.6% 증가했다는 것이다. 대한항공은 비행 횟수가 늘었음에도 배출량이 줄어든 비결로 정교한 ‘연료 관리’를 꼽았다.

우선 대한항공은 2017년 이후 도입한 항공기 운항의 비중을 2025년 기준 전체 운항 편수의 41.6%까지 확대했다. 특히 B787-9·10, A350·A321neo 등 고효율 기종 운항으로 탄소 배출 저감 효과를 극대화했다. 또 비행시간, 연료 소모 등을 종합적으로 고려한 경제적인 운항 속도를 비행 계획에 적용했고, 실제 탑재 중량을 정확하게 예측해 연료 탑재량을 최적화함으로써 탄소 배출을 줄이는 데 기여했다. 그밖에 주기적인 엔진 세척, 엔진 부품을 정밀하게 조정하고 최단 비행 경로를 확보해 실제 비행 거리를 줄여 연료 소모와 비행시간을 단축, 안전 기준을 충족하는 공항 중 가장 가까운 곳을 우선 선택, 이륙 전과 착륙 후 지상에서의 항공기 APU 가동을 최소화하는 등의 노력도 있었다.

대한항공은 탄소 배출을 최소화하기 위한 전사 차원의 운영 체계도 재정비했다. 항공기 운항과 관련된 모든 조직이 유기적으로 소통·협력하는 연료 관리 체계를 운영하며, 매 분기마다 연료관리위원회를 개최해 탄소 저감 현황을 점검하고 향후 계획을 수립한다. 또한 탄소 배출 저감에 기여한 우수 직원 포상, 아이디어 공모전 개최 등 탄소배출 저감 정책에 현장 목소리를 반영하고 직원들의 자발적인 참여를 높이기 위한 방안을 추진 중이다.

한편 국제항공운송협회(IATA)에 따르면 탄소 배출 감소에 가장 기여도가 높은 방법은 지속가능한항공유(SAF) 도입이다. SAF 도입이 항공산업 탄소 중립 달성에 기여하는 비중은 65%로 새로운 기술이나 효율적인 운영보다 압도적으로 높다. 이에 따라 IATA가 2050년까지 항공산업의 탄소중립 달성을 선언한 가운데 우리나라 정부 역시 2027년부터 국내 항공사들에게 지속가능한항공유를 1% 혼합 사용 의무를 예고한 상태다. 대한항공은 지난해 10월부터 인천-고베, 김포-오사카 노선에서 SAF를 1% 혼합 사용하고 있다.