일본 에히메현이 한국인 골퍼 유치를 위한 전략을 한 단계 끌어올렸다.

단순 방문객 확대를 넘어 체류 기간과 소비 규모를 키우는 방향으로 정책의 초점을 옮기고 있다. 일본 소도시 여행 붐 속에서 마쓰야마가 한국인 인기 여행지로 자리 잡으며 확인된 경제 효과가 이 같은 정책 변화의 배경이 됐다.

수년 전부터 이어진 일본 지방도시 여행 열풍과 마쓰야마 직항 노선 취항은 에히메현 관광 흐름을 바꿔놓았다. 한국인 방문객이 빠르게 늘면서 지역 상권과 관광업계 전반에 경제적 효과가 나타났고, 현은 이를 계기로 한국 시장을 핵심 타깃으로 한 공격적인 유치 정책을 펼쳐왔다. 주요 관광지 무료입장권 제공, 공항~도심 무료 셔틀버스 운영 등은 지방 지자체로서는 이례적인 수준의 지원이라는 평가도 나온다.

최근 들어 정책의 방향은 더욱 분명해졌다. 에히메현이 주목한 것은 일반 관광객보다 지출 규모가 큰 골프패키지 수요다. 현재 에히메현을 찾는 골프 관광객은 부산 출발이 중심이며, 라운드 역시 마쓰야마 일대 골프장에 집중돼 있다. 초기 시장 형성에는 유리했지만 지역 확장성 측면에서는 한계로 지적돼 온 구조다.

현청은 이를 개선하기 위해 골프 관광의 ‘광역화’를 추진한다. 서울·수도권 출발 수요를 늘리고 니하마·오즈·이마바리 등 주변 도시까지 골프장을 확장해 새로운 코스를 만들겠다는 구상이다. 특정 도시 의존도를 낮추고 관광 소비를 지역 전반으로 분산시키려는 전략으로 읽힌다.

상품 구조 역시 변화가 예고된다. 지금까지 에히메현 골프여행은 비교적 합리적인 가격대가 중심이었지만, 앞으로는 프리미엄 상품 비중을 늘려 고부가가치 시장으로 전환하겠다는 계획이다. ‘에히메 골프’ 브랜드화를 목표로 한 3개년 프로젝트가 추진되고 있으며, 장기 체류형 일정과 이동 수단 지원 방안도 검토되고 있다.

골프 인바운드를 단순 상품이 아닌 ‘문화 교류’로 확장하려는 움직임도 눈길을 끈다. 에히메현은 골프 붐 조성을 위해 한국·대만·일본 3개국이 참여하는 주니어 국제골프대회를 신설한다. 첫 대회는 오는 3월25일부터 28일까지 마쓰야마 호조컨트리클럽에서 열리며, 세 나라 유망주들이 참가해 교류와 경쟁을 펼칠 예정이다.

현은 향후 이 대회를 순회형 이벤트로 발전시키는 방안을 구상 중이며, 내년에는 부산 개최도 추진하고 있다. 단순 이벤트를 넘어 한국과의 관광·스포츠 네트워크를 강화하려는 포석으로 해석된다.

업계에서는 에히메현의 이런 행보를 일본 지방 관광지의 생존 전략으로 본다. 관광객 수 경쟁에서 벗어나 골프라는 특정 테마를 중심으로 장기 체류와 프리미엄 소비를 유도하려는 시도라는 것이다. 특히 부산 출발 수요가 시장 형성의 출발점이 됐다는 점에서 향후 부산·영남권과의 연계 관광 모델도 주목되는 대목이다.

에히메현 관계자는 “한국인 관광객은 이미 지역 관광의 중요한 축이 됐다”며 “앞으로는 골프를 중심으로 체류 기간과 소비 규모를 늘리는 방향으로 인바운드 전략을 강화할 계획”이라고 밝혔다.

에히메현이 골프에 주목한 이유는 단순하다. 지방 관광의 경쟁력이 이제 숫자가 아니라, 머무는 시간과 남기는 소비에 달려 있기 때문이다. 에히메현의 선택은 일본 지방 관광이 향하는 다음 방향을 보여준다.