2026년 한국을 찾는 외국인 관광객이 사상 최초로 2,000만명을 돌파할 전망이다. 하지만 해외로 떠나는 내국인은 3,000만명 수준에 달해 약 1,000만명에 달하는 격차가 발생하고, 그 결과 약 100억달러(약 14조5,000억원)에 달하는 관광수지 적자가 지속될 가능성이 크다는 분석이 나왔다.

아웃바운드 쏠림 심화

야놀자리서치는 최근 ‘대한민국 인·아웃바운드 관광 불균형 해소 방안: 관광 적자를 내수 활력으로’ 보고서를 발표했다. 여전히 인아웃바운드 불균형이 심한 가운데, 반도체와 자동차로 벌어들인 달러가 ‘경험 소비’를 위해 지속적으로 해외로 유출되고 있다고 지적했다.

보고서에 따르면 엔데믹 이후 내국인 여행 수요는 국내가 아닌 일본과 동남아로 집중됐다. 이미 2019년에도 인바운드(1,750만명)보다 아웃바운드(2,871만명)가 훨씬 많았던 구조였으며, 이 같은 흐름이 올해에도 반복될 가능성이 크다는 분석이다. 외국인 관광객이 늘어나더라도 내국인의 해외 소비 증가 속도가 이를 상회하면서 관광수지 적자가 고착화되는 양상이다. 야놀자리서치 서대철 선임연구원은 “아웃바운드 증가 속도가 인바운드 회복 속도를 압도하는 상황은 국내 관광 상품 및 서비스의 경쟁력 상실을 보여주는 명백한 신호”라고 분석했다.

소비자 인식은 더 냉정했다. 야놀자리서치 조사 결과, 응답자의 54%는 “국내 여행을 선택할 의사가 있지만 해외여행 예산의 30~50% 수준만 지불하겠다”라고 답했다. 해외여행과 동일한 비용을 지불하겠다는 응답은 18%에 불과했다. 이는 국내 여행 상품이 소비자에게 해외 대비 ‘반값 이하의 가치’로 인식되고 있음을 보여준다.

100억달러에 달하는 관광수지 적자의 이면에 수요(소비자)와 공급(관광 인프라·상품·서비스) 간 ‘미스매치’라는 구조적 문제가 자리 잡고 있다. 수요 측면에서 한국 소비자의 여행 기대치가 급격히 높아졌다. 소득 수준 향상과 여행 자유화 시대를 거치며 축적된 다양한 해외여행 경험은 소비자의 눈높이를 가파르게 끌어올렸다.

특히 2030 MZ세대의 인식 변화가 두드러진다. 보고서는 MZ세대에게 해외여행은 SNS에 기록하고 공유할 수 있는 ‘도파민형 경험 소비’인 반면, 국내 여행은 익숙하고 예측 가능한 ‘휴식형 소비’로 인식되고 있다고 분석했다. 이러한 인식이 고착될 경우, 현재 5060세대가 떠받치고 있는 국내 관광 수요는 장기적으로 급격히 약화될 가능성이 있다.

해법은 ‘대체 불가능한 경험’

야놀자리서치 장수청 원장은 “지금의 관광 적자는 경기 탓도, 환율 탓도 아닌 소비자가 국내 여행을 해외의 절반 가치 이하로 평가하고 있다는 냉정한 결과물”이라며 “애국심이나 캠페인만으로 국내 여행을 선택하라고 설득하는 것은 현실을 외면한 접근”이라고 지적했다.

일본의 경우 한국과 상황이 다르다. 일본의 높은 국내 여행 수요는 저렴한 가격이 아닌 ‘그곳에서만 가능한 경험’을 체계적으로 설계했기 때문이다. 한국의 국내 여행이 다시 선택받기 위해서는 지역 고유의 스토리와 생활, 음식, 자연을 결합한 대체 불가능한 콘텐츠로 경쟁해야 한다고 보고서는 주문했다.

보고서는 이를 위해 ▲타깃별 킬러 콘텐츠 중심의 공급 혁신 ▲가격·품질 인증과 휴가 분산을 통한 수요 유인 ▲민간과 지역 주도의 거버넌스 재정립을 3대 전략으로 제시했다. 중앙정부는 규제를 완화하고, 민간과 지역은 실행 주체로 나서는 역할 분담이 필요하다는 주장이다.

경희대학교 호텔관광대학 최규완 교수는 “관광 중심의 행정만으로는 급변하는 시장 변화를 따라가기 어렵다”라며 “시장을 잘 아는 민간과 지역 주민이 주도권을 쥐고 ‘체질 개선’에 나서야 한다”라고 강조했다. 그는 이어 “정부는 민간의 창의적 시도가 실제 성과로 이어질 수 있도록 토양을 만드는 환경 조성에 집중해야 한다”라고 덧붙였다.

14조원이 넘는 관광 적자는 단순한 손실을 넘어 한국 관광의 전면적인 ‘산업 전환’을 요구하는 긴박한 신호로 풀이된다. 가격 경쟁을 초월해 대체 불가능한 가치 경쟁’이 가능해질 경우 내수 활성화와 지역 균형 발전을 견인하는 대한민국의 핵심 성장 동력으로 재탄생할 것으로 기대된다.