방한 관광객의 수도권 편중 현상이 심화되는 가운데, 만성 적자에 시달리는 지방공항을 단순한 교통 거점이 아닌 ‘지역 관광의 전략적 앵커’로 재정의해야 한다는 분석이 나왔다.

야놀자리서치가 일본 정부의 지역공항 활성화 전략을 분석하고 한국에 적용 가능한 정책적 시사점을 제시했다. 일본이 추진한 지역공항 활성화 정책의 성공 사례는 중앙정부의 ‘항공 지원’과 지자체의 ‘관광 콘텐츠’가 결합될 때 성과가 난다는 분석이다.

관문과 거점을 잇는 법

야놀자리서치 보고서에 따르면 일본은 2016년 ‘내일의 일본을 지탱하는 관광 비전’을 수립하며 외국인 관광객의 지방 분산을 국가적 과제로 설정했다. 2017년부터는 27개 지방공항을 ‘방일유객지원공항’으로 지정하고, 외항사 유치를 위해 ▲국제선 착륙료 50% 이상 감면 ▲공항 수용태세 정비(CIQ, 지상조업 등) ▲관계부처 합동 지원 등의 사업을 추진해 왔다.

주목할 점은 일본의 성공이 단순히 ‘비행기 길’을 여는 데 그치지 않았다는 것이다. 일본 국토교통성 평가에서 최우수 등급(S등급)을 받은 공항들은 공통적으로 ‘도착 이후의 경험 설계’에 집중했다. 공항이 외항사 유치에 힘쓰는 동시에 ‘관광객이 공항에 내려 어떻게 이동하고 소비할 것인가’를 치밀하게 설계한 것이다.

실제로 규슈의 사가공항은 도심 직행버스 신설과 파격적인 ‘1,000엔 렌터카’ 도입을 통해 관광객의 불만인 ‘이동 불편’을 해소했다. 그 결과 사업 시행 2년 만에 외국인 입국객 수가 2배 급증했다. 시코쿠의 마쓰야마공항은 지자체가 해외 LCC와 협약을 맺어 탑승률 리스크를 분담하고, 지역 DMO 주도로 현지 마케팅을 병행해 2024년 기준 외국인 숙박 일수가 팬데믹 이전 대비 약 200% 성장했다.

야놀자리서치 서대철 선임연구원은 “일본의 방일유객지원공항 제도는 국제선 개설의 문턱을 낮추는 ‘마중물’ 역할을 했을 뿐, 실제 성과는 그 이후 단계에서 만들어졌다”라며 “성공한 공항들은 국가의 지원을 레버리지로 삼아 지자체가 주체적으로 교통편 정비, 지역 내 체류 동선 설계 등 ‘노선 취항 이후의 완결된 여행 경험’을 구축했다는 것이 핵심”이라고 분석했다.

지방공항 활성화의 필요조건

반면 한국의 지방공항은 여전히 내국인의 해외여행(아웃바운드) 수요 처리에 급급한 실정이다. 보고서는 외항사가 한국 지방공항에 취항하려 해도 수익성이 높은 ‘황금 시간대’ 슬롯은 이미 내국인 수요를 겨냥한 국적기들이 선점하고 있는 구조적 모순을 지적했다.

지방공항이 생존하려면 ‘인바운드 관문’으로의 체질 개선이 시급하다. 대구공항 등 여유 슬롯이 있는 공항을 외항사 유치를 위한 ‘전략 자원’으로 활용하고, 체류형 관광 상품과 결합된 프로모션으로 잠재 수요를 선제적으로 형성해야 한다. 지역공항의 인바운드 전환은 ‘배후 수요의 크기’가 아니라, 지자체가 잠재 수요를 창출하는 전략에 의해 좌우되기 때문이다. 지역공항 활성화는 ‘배후 수요의 크기’가 아니라 지자체의 수요 창출 전략에 의해 좌우되기 때문이다. 아울러 인천공항(관문)과 지방공항(거점)을 잇는 유기적 환승 네트워크 구축도 과제로 꼽혔다.

경희대학교 최규완 호텔관광대학 교수는 “현재 한국의 항공시장은 국적기 중심의 아웃바운드 수요에 편중되어 있어 인바운드 확대를 위한 외항사 유치에 구조적인 제약이 크다”라며 “단순한 보조금 지원을 넘어, 외항사에 매력적인 슬롯을 우선 배정하는 등 과감한 정책적 인센티브가 필요하고, 동시에 지자체는 공항을 지역 소멸을 막는 ‘경제 앵커’로 인식하고 DMO와 협력해 실제 수요를 창출해야 한다”라고 강조했다.

야놀자리서치는 지방공항 활성화가 단순 인프라 확충을 넘어 ‘이동·체류·소비’를 연결하는 지역 소멸 대응의 핵심 전략임을 강조했다. 공항이 지역 고유의 관광 콘텐츠와 결합될 때 비로소 지방 소멸을 막고 내수를 살리는 거점으로 거듭날 수 있다는 분석이다.