제주 하늘길의 쟁점이 ‘운항편수’에서 ‘실제 좌석 공급’으로 옮겨가고 있다. 항공기는 계속 뜨고 있지만, 대형기 운항 축소와 소형기 중심 운항 확대로 체감 좌석난이 심화되고 있어서다. 제주 관광업계는 항공 접근성 악화가 도민 이동권은 물론 관광수요와 지역경제까지 흔들 수 있다며 제도 개선을 요구하고 나섰다.

제주특별자치도관광협회는 5월13일부터 ‘제주 항공 좌석 부족 해소 및 접근성 개선을 위한 서명운동’을 시작했다고 밝혔다. 이번 서명운동은 제주 노선의 항공좌석 부족 문제를 공론화하고, 정부와 국회에 항공 접근성 개선 대책을 촉구하기 위한 취지로 추진된다. 협회는 앞서 지난 4월 국회 국토교통위원회와 공정거래위원회 등 관계기관을 방문해 제주 노선 좌석난의 심각성을 전달하고 대책 마련을 요청했다. 이번에는 유관기관 협의에 더해 도민과 관광객 참여를 끌어내는 방식으로 대응 범위를 넓혔다.

핵심은 항공정책의 기준을 단순한 운항 횟수에서 실제 공급좌석으로 바꿔야 한다는 데 있다. 최근 대한항공과 아시아나항공 기업결합 과정에서 제주 노선 슬롯이 저비용항공사 중심으로 재배분되면서 항공기 규모가 작아졌고, 그 결과 운항편수 감소 폭보다 실제 좌석 감소 체감이 더 크게 나타나고 있다는 게 협회의 판단이다. 하계 스케줄 기준 운항편수는 소폭 줄어드는 수준에 그쳤지만, 대형항공사의 대형기 투입이 줄고 소형기 운항 비중이 커지면서 전체 수송력은 약화됐다는 설명이다.

제주 노선의 높은 탑승률도 좌석난을 키우는 요인이다. 평균 탑승률이 사실상 만석에 가까운 수준을 보이면서 항공권 확보가 어려워졌고, 이는 여행객뿐 아니라 도민 생활에도 직접적인 영향을 미치고 있다. 제주는 육상 대체 교통망이 제한적인 섬 지역인 만큼 항공은 관광 교통수단을 넘어 병원 진료, 생업, 가족 방문 등 일상 이동을 뒷받침하는 필수 인프라다.

관광업계의 우려는 지역경제로도 이어진다. 항공좌석 부족은 여행 수요를 제약하고, 항공권 가격 부담을 키우는 요인으로 작용할 수 있다. 여기에 유류할증료 인상까지 맞물리면서 제주 여행비 부담이 커졌고, 성수기 수요 회복에도 제약이 생길 수 있다는 지적이다. 항공 접근성 악화가 단순한 교통 불편을 넘어 숙박·렌터카·음식점·관광지 등 제주 관광 생태계 전반에 부담으로 번질 수 있다는 것이다.

협회는 서명 취지문을 통해 ▲항공 운항편수의 조속한 회복 및 확대 ▲항공기 대형화를 통한 좌석 공급 확대 ▲성수기 등 수요 집중 시기 슬롯 운영의 탄력적 적용 ▲제주 항공 접근성 개선을 위한 제도적 지원 강화를 요구했다. 특히 수요가 몰리는 시기에는 슬롯 운영을 탄력적으로 적용하고, 제주 노선의 특수성을 반영한 정책 지원이 필요하다고 강조했다.

서명운동은 온·오프라인에서 함께 진행된다. 협회는 유관기관·단체와 대응회의를 열고 내부 이사회에서도 문제의 시급성을 공유했으며, 민관협력 체계를 바탕으로 제주 항공 접근성 개선에 힘을 모으겠다는 방침이다.

제주특별자치도관광협회 강동훈 회장은 “슬롯 재분배 과정에서 제주 노선의 공급력이 오히려 약화되는 구조적 문제가 발생하고 있다”며 “이번 서명운동이 제주 항공좌석 공급 정책을 안정적으로 정착시키는 계기가 될 수 있도록 도민과 관광객의 적극적인 참여를 부탁드린다”고 말했다.

협회는 서명운동 관련 내용을 공식 홈페이지를 통해 안내하고 있으며, 취합한 온·오프라인 서명부를 향후 정부와 국회 등 관계기관에 정식 건의서와 함께 전달할 예정이다.